C'est une plante vivace en arbuste qui peut
atteindre de 3 à 5 mètres de hauteur, ses feuilles sont réduites en épines et
ses tiges appelées « raquettes » ont une forme aplatie, selon les espèces les raquettes
sont de dimensions de 30 à 40 cm de longueur sur 15 à 25 cm de largeur et de
1,5 à 3 cm d'épaisseur. Ces raquettes, unis les uns aux autres, tendent
à former des branches. Celles de la base se lignifient pour former
au-delà de la quatrième année de croissance un véritable tronc.
Comme les feuilles de figuier de barbarie sont
réduites en épines, la couleur verte et les fonctions chlorophylliennes sont
affectées aux raquettes « tiges » qui servent en plus de ces
fonctions comme réservoirs pour la conservation de l’eau et donnent la
propriété de résistance à la sécheresse à l’espèce opuntia. La propriété de lutte contre la sécheresse est assurée par les cladodes ou raquettes via une
cuticule céreuse dite « cutine » qui limite la transpiration et les
protège contre les prédateurs.
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